xAI 공동창업자 전원 이탈: 머스크 'AI 처음부터 다시 짓는다'

xAI 공동창업자 11명 전원 퇴사 완료

2026년 3월 말, 엘론 머스크의 AI 스타트업 xAI에서 마지막 공동창업자들이 떠났다. Business Insider 보도에 따르면 마누엘 크로이스(Manuel Kroiss)와 로스 노르딘(Ross Nordeen)이 각각 3월 28일을 전후로 퇴사했다. 이로써 2023년 xAI 창립 당시 함께했던 11명의 공동창업자가 모두 이탈한 것이 확인됐다.

크로이스는 xAI의 사전 훈련(pretraining) 팀을 이끌던 핵심 인물이었다. 사전 훈련은 GPT-4나 Grok 같은 대형 언어 모델의 기초 능력을 결정하는 가장 중요한 단계로, 이 팀의 리더 이탈은 모델 개발 역량에 직접적인 영향을 미칠 수 있다. 노르딘은 머스크의 **"오른손 운영자"**로 불리며 2022년 머스크의 트위터 인수 이후 대규모 구조조정(layoffs)을 주도했고, 테슬라에서 xAI로 이동해 조직 운영을 담당했다.

이 두 사람은 머스크에게 직접 보고하는 위치에 있었다는 점에서 xAI 내 가장 신임받는 인물들이었다. 이들의 이탈이 자발적인 것인지, 머스크의 새로운 방향에 동의하지 않아 떠난 것인지는 공개되지 않았다.

xAI 재편의 배경: "처음부터 다시 짓는다"

공동창업자 이탈의 맥락을 이해하려면 최근 xAI의 급격한 변화를 함께 봐야 한다. 머스크는 2026년 초 xAI가 **"처음부터 제대로 만들어지지 않았다"**고 공개적으로 인정하며, 회사를 "기초부터 다시 짓고 있다"고 선언했다.

더 큰 변화는 2026년 2월 SpaceX의 xAI 인수다. 이로써 SpaceX, xAI, X(구 트위터)가 하나의 기업 우산 아래 통합되었다. SpaceX는 현재 기업공개(IPO)를 준비 중인 것으로 알려져 있으며, xAI의 기술과 자원이 SpaceX의 기업 가치 평가에 어떤 영향을 줄지가 주목된다.

SpaceX의 xAI 인수는 여러 면에서 의미가 있다. 첫째, AI 개발에 필요한 막대한 GPU 컴퓨팅 자원을 SpaceX의 인프라에서 조달할 가능성이 높아진다. 둘째, Starlink 위성 데이터와 스타십 개발 데이터 등 독점 데이터셋 활용이 가능해진다. 셋째, IPO를 앞둔 SpaceX의 기업 가치에 xAI의 AI 기술이 프리미엄을 더할 수 있다.

Grok의 현재 위치와 경쟁 상황

공동창업자 전원 이탈이라는 혼란 속에서 Grok의 경쟁력 변화를 살펴볼 필요가 있다. xAI의 기함 모델인 Grok-3는 2026년 초 출시되어 일부 벤치마크에서 GPT-4o, Claude 3.7 Sonnet과 비슷한 수준을 보여줬다. 특히 수학·코딩 벤치마크에서 상위권에 진입했다.

그러나 Grok의 핵심 차별점이었던 X(트위터) 실시간 데이터 접근은 여전히 경쟁사가 모방하기 어려운 독점 자원이다. 머스크가 X와 xAI를 통합한 이유 중 하나가 이 실시간 인터넷 데이터 파이프라인이다.

문제는 핵심 기술 인력의 대거 이탈이다. 사전 훈련 팀 리더 크로이스가 떠난 이후 Grok의 다음 버전 개발이 어떤 방향으로 진행될지 불투명하다. AI 업계에서 사전 훈련 역량은 단기간에 대체하기 어려운 고도의 전문 지식이 필요하다.

비교 관점에서 보면, Anthropic은 창립 후 현재까지 대부분의 공동창업자 팀을 유지하고 있으며, OpenAI도 핵심 연구팀이 비교적 안정적이다. xAI처럼 창립 3년 만에 공동창업자 전원이 이탈한 사례는 AI 스타트업 역사에서 이례적이다.

머스크식 인사 전략: 반복되는 패턴

공동창업자 전원 이탈은 머스크가 이끈 회사들에서 반복되는 패턴이다. PayPal(2000년대 초), Tesla(2007년 공동창업자 이탈 소송), **Twitter 인수 후 경영진 전원 해고(2022년)**까지, 머스크는 자신이 지배적 결정권자가 되면 기존 파트너를 유지하지 않는 경향이 있다.

노르딘의 경우 트위터 구조조정을 직접 주도했다는 점에서 머스크의 운영 철학을 가장 잘 이해하는 인물 중 하나였다. 그럼에도 불구하고 그가 떠났다는 것은 xAI의 내부 상황이 외부에서 보는 것보다 더 복잡할 수 있음을 시사한다.

AI 스타트업 분석가들은 이 상황을 두 가지 시각으로 본다. 낙관적 시각: 머스크가 xAI를 자신의 비전대로 완전히 재구성하는 과정이며, SpaceX와의 통합으로 더 강력한 AI 회사가 될 수 있다. 비관적 시각: 핵심 기술 인력의 이탈로 Grok의 기술적 경쟁력이 단기적으로 하락할 위험이 있다.

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Q1: Manuel Kroiss가 담당했던 사전 훈련이란 무엇인가요?

A: 사전 훈련(pretraining)은 GPT, Claude, Grok 같은 대형 언어 모델이 방대한 텍스트 데이터를 학습하는 단계입니다. 이 단계에서 모델의 기본 언어 이해 능력, 추론 능력, 지식 기반이 형성됩니다. 파인튜닝이나 RLHF보다 훨씬 더 많은 컴퓨팅 자원과 전문 지식이 필요한 핵심 단계입니다.

Q2: SpaceX가 xAI를 인수한 이유는 무엇인가요?

A: 여러 이유가 있습니다. 스타십·Starlink 데이터를 AI 훈련에 활용, GPU 인프라 통합, IPO 전 기업 가치 극대화 등이 꼽힙니다. 또한 머스크가 여러 회사를 운영하면서 발생하는 법적·행정적 복잡성을 줄이려는 목적도 있는 것으로 분석됩니다.

Q3: xAI의 Grok은 현재 어떻게 사용할 수 있나요?

A: Grok은 X(트위터) 프리미엄+ 구독자에게 제공됩니다. 또한 xai.com에서 독립적으로 접근할 수 있으며, 일부 기능은 무료로 제공됩니다. X의 실시간 데이터에 접근할 수 있다는 점이 가장 큰 특징입니다.

Q4: 공동창업자 이탈이 Grok 개발에 실질적인 영향을 주나요?

A: 단기적으로는 영향이 있을 수 있습니다. 특히 사전 훈련 팀 리더의 이탈은 다음 Grok 버전의 개발 일정과 품질에 영향을 줄 가능성이 있습니다. 그러나 xAI는 이미 수백 명의 연구진을 보유하고 있어 개인 이탈의 영향을 흡수할 역량은 있습니다.

Q5: 한국 사용자에게 Grok는 어떤 의미가 있나요?

A: 아직 한국어 능력은 GPT-4나 Claude에 비해 제한적입니다. 그러나 X(트위터) 실시간 데이터 접근을 통해 최신 글로벌 트렌드와 뉴스를 실시간으로 파악하는 데 강점이 있습니다. 한국 사용자에게는 영어 최신 정보 수집 도구로서의 활용 가치가 있습니다.

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xAI의 공동창업자 전원 이탈은 AI 업계에서 이례적인 사건이다. 그러나 머스크의 과거 패턴을 보면 이것이 반드시 실패의 신호는 아니다. Tesla는 공동창업자 소송까지 있었지만 현재 전기차 시장 선도 기업이 되었다. xAI가 "기초부터 다시 짓는다"는 선언을 실행에 옮길 수 있을지, SpaceX와의 통합이 시너지를 낼 수 있을지가 2026년 하반기 AI 업계의 주요 관전 포인트가 될 것이다.

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외부 참고 자료:

• TechCrunch 원본 기사
• Business Insider - Manuel Kroiss 퇴사
• Business Insider - Ross Nordeen 퇴사
• xAI 공식 웹사이트
• TechCrunch - SpaceX xAI 인수
• Grok 공식 사이트